La parte más importante de su computadora, si tuviera que elegir solo una, sería la unidad central de procesamiento (CPU). Es el centro principal (o «cerebro») y procesa las instrucciones que provienen de los programas, el sistema operativo u otros componentes de su PC.
1 y 0
Gracias a las CPU más potentes, hemos pasado de ser apenas capaces de mostrar una imagen en la pantalla de una computadora a Netflix, el chat de video, la transmisión y los videojuegos cada vez más realistas.
La CPU es una maravilla de la ingeniería, pero, en esencia, todavía se basa en el concepto básico de interpretar señales binarias (1 y 0). La diferencia ahora es que, en lugar de leer tarjetas perforadas o procesar instrucciones con juegos de tubos de vacío, las CPU modernas usan pequeños transistores para crear videos TikTok o completar números en una hoja de cálculo.
Los fundamentos de la CPU
La fabricación de CPU es complicada. El punto importante es que cada CPU tiene silicio (ya sea una pieza o varias) que alberga miles de millones de transistores microscópicos.
Como mencionamos anteriormente, estos transistores usan una serie de señales eléctricas (corriente «encendida» y corriente «apagada») para representar el código binario de la máquina, compuesto por unos y ceros. Debido a que hay tantos de estos transistores, las CPU pueden realizar tareas cada vez más complejas a mayores velocidades que antes.
El recuento de transistores no significa necesariamente que una CPU sea más rápida. Sin embargo, sigue siendo una razón fundamental por la que el teléfono que lleva en el bolsillo tiene mucha más potencia informática que, tal vez, el planeta entero cuando primero fuimos a la luna.
Antes de avanzar más en la escalera conceptual de las CPU, hablemos de cómo una CPU lleva a cabo instrucciones basadas en código de máquina, llamado «conjunto de instrucciones». Las CPU de diferentes empresas pueden tener diferentes conjuntos de instrucciones, pero no siempre.
La mayoría de las PC con Windows y los procesadores Mac actuales, por ejemplo, utilizan conjunto de instrucciones x86-64, independientemente de si son una CPU Intel o AMD. Sin embargo, las Mac que debutarán a finales de 2020 tendrán CPU basadas en ARM, que utilizan un conjunto de instrucciones diferente. También hay una pequeña cantidad de PC con Windows 10 que utilizan procesadores ARM.
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Núcleos, cachés y gráficos
Ahora, veamos el silicio mismo. El diagrama anterior es de un informe técnico de Intel publicado en 2014 sobre la arquitectura de CPU de la empresa para el Core i7-4770S. Este es solo un ejemplo de cómo se ve un procesador; otros procesadores tienen diseños diferentes.
Podemos ver que este es un procesador de cuatro núcleos. Hubo un tiempo en que una CPU solo tenía un núcleo. Ahora que tenemos varios núcleos, procesan las instrucciones mucho más rápido. Los núcleos también pueden tener algo llamado Hyper-Threading o Multi-Threading simultáneo (SMT), lo que hace que un núcleo parezca dos para la PC. Esto, como puede imaginar, ayuda a acelerar aún más los tiempos de procesamiento.
Los núcleos de este diagrama comparten algo llamado caché L3. Esta es una forma de memoria integrada dentro de la CPU. Las CPU también tienen cachés L1 y L2 contenidas en cada núcleo, así como registros, que son una forma de memoria de bajo nivel. Si desea comprender las diferencias entre registros, cachés y RAM del sistema, consulte esta respuesta en StackExchange.
La CPU que se muestra arriba también contiene el agente del sistema, el controlador de memoria y otras partes del silicio que administran la información que entra y sale de la CPU.
Finalmente, están los gráficos integrados del procesador, que generan todos esos maravillosos elementos visuales que ves en tu pantalla. No todas las CPU contienen sus propias capacidades gráficas. Las CPU de escritorio AMD Zen, por ejemplo, requieren una tarjeta gráfica discreta para mostrar cualquier cosa en la pantalla. Algunas CPU de escritorio Intel Core tampoco incluyen gráficos integrados.
La CPU en la placa base
Ahora que hemos visto lo que sucede debajo del capó de una CPU, veamos cómo se integra con el resto de su PC. La CPU se encuentra en lo que se llama un zócalo en la placa base de su PC.
Una vez que está asentado en el zócalo, otras partes de la computadora pueden conectarse a la CPU a través de algo llamado «buses». La RAM, por ejemplo, se conecta a la CPU a través de su propio bus, mientras que muchos componentes de PC utilizan un tipo específico de bus, llamado «PCIe».
Cada CPU tiene un conjunto de «carriles PCIe» que puede utilizar. Las CPU Zen 2 de AMD, por ejemplo, tienen 24 carriles que se conectan directamente a la CPU. Estos carriles son luego divididos por los fabricantes de placas base con la orientación de AMD.
Por ejemplo, normalmente se utilizan 16 carriles para una ranura de tarjeta gráfica x16. Luego, hay cuatro carriles para el almacenamiento, como un dispositivo de almacenamiento rápido, como un SSD M.2. Alternativamente, estos cuatro carriles también se pueden dividir. Se pueden usar dos carriles para el SSD M.2 y dos para un disco SATA más lento, como un disco duro o SSD de 2,5 pulgadas.
Son 20 carriles, con los otros cuatro reservados para el chipset, que es el centro de comunicaciones y controlador de tráfico de la placa base. El chipset tiene su propio conjunto de conexiones de bus, lo que permite agregar aún más componentes a una PC. Como era de esperar, los componentes de mayor rendimiento tienen una conexión más directa con la CPU.
Como puede ver, la CPU realiza la mayor parte del procesamiento de instrucciones y, a veces, incluso los gráficos funcionan (si está diseñado para eso). Sin embargo, la CPU no es la única forma de procesar instrucciones. Otros componentes, como la tarjeta gráfica, tienen sus propias capacidades de procesamiento integradas. La GPU también utiliza sus propias capacidades de procesamiento para trabajar con la CPU y ejecutar juegos o realizar otras tareas con uso intensivo de gráficos.
La gran diferencia es que los procesadores de componentes se construyen con tareas específicas en mente. Sin embargo, la CPU es un dispositivo de uso general capaz de realizar cualquier tarea informática que se le solicite. Es por eso que la CPU reina suprema dentro de su PC, y el resto del sistema depende de ella para funcionar.
